Como o Ocidente destruiu a economia da China imperial, arrastando o Império Celestial para uma série de conflitos e "golpes"

2024 Autor: Richard Flannagan | [email protected]. Última modificação: 2023-12-16 00:15

O Império Chinês é geralmente visto como economicamente inferior às potências imperiais europeias. No entanto, durante a maior parte de sua história, a China imperial foi significativamente mais rica. Mesmo depois de estabelecer relações com o Ocidente, ele governou a economia mundial, ocupando posição dominante nas redes globais de comércio, sendo um dos países mais ricos do mundo até um certo momento que abalou sua economia.

Antes do estabelecimento de relações comerciais em grande escala com o Ocidente nos séculos XVII e XVIII, a China foi consistentemente classificada como uma das maiores economias do mundo nos últimos mil anos, rivalizando com a Índia pelo título. Essa tendência continuou durante a Era da Exploração, quando as potências europeias navegaram para o leste. Embora seja bem conhecido que a expansão do império trouxe grandes benefícios aos europeus, o que talvez seja menos conhecido é que os contatos comerciais com o Ocidente aumentariam o domínio da China na economia mundial nos duzentos anos seguintes.

O interesse do Ocidente na riqueza recém-descoberta do Oriente deveria ter sido muito lucrativo para o império chinês. Os europeus desenvolveram o gosto por produtos chineses, como seda e porcelana, que eram produzidos na China para exportação para o Ocidente. Mais tarde, o chá também se tornou um produto de exportação valioso. Provou ser especialmente popular no Reino Unido, onde a primeira casa de chá foi aberta em Londres em 1657. Inicialmente, os produtos chineses eram muito caros e disponíveis apenas para alguns selecionados. No entanto, desde o século 18, os preços de muitos desses produtos caíram. A porcelana, por exemplo, tornou-se disponível para a classe comercial emergente na Grã-Bretanha, e o chá tornou-se uma bebida para todos, ricos ou pobres.

Também havia uma obsessão pelos estilos chineses. Chinoiserie varreu o continente e influenciou a arquitetura, design de interiores e jardinagem. A China imperial era vista como uma sociedade complexa e inteligente, muito parecida com a Grécia ou Roma Antiga. Decorar uma casa com móveis ou papel de parede importados da China (ou imitações feitas no país) era uma maneira de a classe de comerciantes recém-ricos declarar sua identidade como mundana, bem-sucedida e rica.

Para pagar por esses bens, as potências europeias puderam recorrer a suas colônias no Novo Mundo. O início do comércio chinês em 1600 coincidiu com a conquista espanhola da América. A Europa agora tinha acesso a enormes reservas de prata nas antigas terras dos astecas. Os europeus puderam participar efetivamente na forma de arbitragem. A prata do Novo Mundo era abundante e relativamente barata de se obter, enormes reservas estavam disponíveis e a maior parte da mineração era realizada por escravos. No entanto, na China, seu custo era duas vezes maior do que na Europa. A enorme demanda por prata na China foi impulsionada pela política monetária da Dinastia Ming. O Império experimentou o papel-moeda desde o século XI (sendo a primeira civilização a fazê-lo), mas esse esquema falhou devido à hiperinflação no século XV. Como resultado, a Dinastia Ming mudou para uma moeda baseada na prata em 1425, o que explica a enorme demanda por prata e seu valor supervalorizado na China imperial.

Os rendimentos apenas nos territórios espanhóis eram imensos, respondendo por oitenta e cinco por cento da produção mundial de prata entre 1500 e 1800. Enormes quantidades dessa prata fluíram do Novo Mundo para a China em direção ao leste, enquanto os produtos chineses fluíram para a Europa em troca. Os pesos de prata espanhóis cunhados no México, o real Real de a Ocho (mais conhecido como oitos), tornaram-se onipresentes na China por serem as únicas moedas que os chineses aceitavam de comerciantes estrangeiros. No Império Chinês, essas moedas foram apelidadas de "Budas" devido à semelhança do rei espanhol Carlos com uma divindade.

Como resultado desse crescimento econômico e de um longo período de estabilidade política, a China imperial foi capaz de crescer e se desenvolver rapidamente - em muitos aspectos, seguiu uma trajetória semelhante com as potências europeias. Entre 1683 e 1839, conhecida como a era High Qing, a população mais que dobrou de cento e oitenta milhões em 1749 para quatrocentos e trinta e dois milhões em 1851, apoiada pela paz contínua e o influxo de novas safras mundiais, como a batata, milho e amendoim. … A educação foi expandida e as taxas de alfabetização aumentaram para homens e mulheres. O comércio interno também cresceu tremendamente ao longo desse período, e os mercados surgiram em cidades em rápido crescimento. Uma classe mercantil ou mercantil começou a surgir, preenchendo a seção intermediária da sociedade entre o campesinato e a elite.

Este influxo maciço de prata apoiou e estimulou a economia chinesa. Do século XVI a meados do século XIX, a China respondeu por 25 a 35 por cento da economia mundial, invariavelmente classificada como a maior ou a segunda maior economia.

Como na Europa, esses mercadores recém-ricos com renda disponível patrocinavam as artes. Fotos foram trocadas e coletadas, a literatura e o teatro floresceram. Um pergaminho chinês de um cavalo branco brilhando à noite é um exemplo dessa nova cultura. Pintado originalmente por volta de 750, retrata o cavalo do imperador Xuanzong. Além de ser um belo exemplo da arte do cavalo de Han Gang, também é marcado com selos e comentários de seus proprietários adicionados à medida que a pintura passava de colecionador a colecionador.

A desaceleração da economia da China Imperial começou no início do século XIX. As potências europeias ficaram cada vez mais insatisfeitas com os enormes déficits comerciais que tinham com a China e com a quantidade de prata que gastavam. Portanto, os europeus fizeram uma tentativa de mudar seu comércio com a China. Eles lutavam por relações comerciais baseadas nos princípios do livre comércio, que ganhavam força nos impérios europeus. Sob tal regime, eles poderiam exportar mais de seus próprios produtos para a China, reduzindo a necessidade de pagar com mais prata.

O conceito de livre comércio era inaceitável para os chineses. Os mercadores europeus que estavam na China não podiam entrar no próprio país, tudo se limitava ao porto de Cantão (atual Guangzhou). Aqui, as mercadorias eram descarregadas em depósitos conhecidos como as Treze Fábricas e depois entregues a intermediários chineses.

Em uma tentativa de estabelecer esse sistema de livre comércio, os britânicos enviaram George Macartney como enviado à China Imperial em setembro de 1792. Sua missão era permitir que os comerciantes britânicos operassem com mais liberdade na China, fora do sistema cantonês. Depois de navegar por quase um ano, a missão comercial chegou a Pequim em 21 de agosto de 1792. Ele viajou para o norte para se encontrar com o imperador Qianlong, que estava em uma expedição de caça na Manchúria, ao norte da Grande Muralha da China. A reunião aconteceria no dia do aniversário do imperador.

Infelizmente para os britânicos, Macartney e o imperador não conseguiram chegar a um acordo. O imperador rejeitou categoricamente a ideia de livre comércio com os britânicos. Em uma carta ao rei George III, enviada junto com Macartney, Qianlong afirmou que a China possui tudo em abundância e não carece de mercadorias dentro de suas próprias fronteiras, e que não precisa importar mercadorias de bárbaros de fora.

Como o livre comércio não era possível, os comerciantes europeus buscaram um substituto para a prata em seu comércio com a China. Essa solução foi encontrada no suprimento de ópio. A East India Extremely Powerful Company (EIC), que dominou o comércio no Império Britânico, manteve seu próprio exército e marinha e controlou a Índia britânica de 1757 a 1858, começou a importar ópio indiano para a China Imperial na década de 1730 … O ópio tem sido usado para fins medicinais e recreativos na China há séculos, mas foi criminalizado em 1799. Após esta proibição, a EIC continuou a importar o medicamento, vendendo-o a comerciantes chineses locais que o distribuíram em todo o país.

O comércio de ópio era tão lucrativo que, em 1804, o déficit comercial que incomodava os britânicos havia se transformado em superávit. Agora, o fluxo de prata foi revertido. Os dólares de prata recebidos como pagamento pelo ópio fluíram da China para o Reino Unido via Índia. Os britânicos não foram a única potência ocidental a entrar no comércio de ópio. Os Estados Unidos forneciam ópio da Turquia e controlavam dez por cento do comércio em 1810.

Na década de 1830, o ópio havia entrado na cultura chinesa dominante. Fumar ópio era um passatempo comum entre acadêmicos e funcionários e rapidamente se espalhou pelas cidades. Além de gastar sua nova renda disponível em arte, a classe comercial chinesa também procurou gastá-la em substâncias ilícitas que se tornaram símbolos de riqueza, status e uma vida livre. Sucessivos imperadores tentaram conter a dependência nacional, mas sem sucesso. Os trabalhadores que fumavam ópio eram menos produtivos e o fluxo de prata era extremamente alarmante. Isso continuou até 1839, quando o imperador Daoguang emitiu um decreto contra as importações estrangeiras de ópio. Em junho, um oficial imperial, o comissário Lin Zesu, apreendeu e destruiu 20 mil baús de ópio britânicos (no valor de cerca de dois milhões de libras esterlinas) em Cantão.

Os britânicos usaram a destruição do ópio de Lin como um belli casus, dando início ao que ficou conhecido como Guerra do Ópio. As batalhas navais entre navios de guerra britânicos e chineses começaram em novembro de 1839. O HMS Volage e o HMS Hyacinth encaminharam 29 navios chineses enquanto evacuavam os britânicos de Cantão. Uma grande força naval foi enviada da Grã-Bretanha, chegando em junho de 1840. A Marinha Real e o Exército Britânico eram muito superiores aos seus homólogos chineses em termos de tecnologia e treinamento. As forças britânicas ocuparam os fortes que guardam a foz do Rio das Pérolas e avançaram ao longo da hidrovia, capturando Canton em maio de 1841. Mais ao norte, a fortaleza Amoy e o porto de Shapu foram conquistados. A última batalha decisiva ocorreu em junho de 1842, quando os britânicos capturaram a cidade de Zhenjiang.

Com a vitória na Guerra do Ópio, os britânicos conseguiram impor aos chineses o livre comércio, inclusive de ópio. Em 17 de agosto de 1842, o Tratado de Nanquim foi assinado. Hong Kong foi cedido à Grã-Bretanha e cinco portos do tratado foram abertos para o livre comércio: Canton, Amoy, Fuzhou, Xangai e Ningbo. Os chineses também se comprometeram a pagar indenizações no valor de 21 milhões de dólares. A vitória britânica demonstrou a fraqueza do império chinês em comparação com a força de combate do Ocidente moderno. Nos próximos anos, franceses e americanos também imporão tratados semelhantes aos chineses.

O Tratado de Nanquim marcou o início do que a China chama de Era da Humilhação.

Foi o primeiro de muitos "tratados desiguais" assinados com potências europeias, o Império Russo, os Estados Unidos e o Japão. A China ainda era nominalmente um país independente, mas as potências estrangeiras exerciam grande influência sobre seus negócios. Grande parte de Xangai, por exemplo, foi assumida pelo Acordo Internacional, um negócio administrado por potências estrangeiras. Em 1856, a Segunda Guerra do Ópio estourou, terminando quatro anos depois com vitórias decisivas para a Grã-Bretanha e a França, saqueando a capital da China Imperial, Pequim, e abrindo mais dez Portos do Tratado.

O impacto dessa dominação estrangeira na economia chinesa foi grande, e o contraste com as economias da Europa Ocidental, em particular do Reino Unido, foi notável. Em 1820, antes da Guerra do Ópio, a China respondia por mais de trinta por cento da economia mundial. Em 1870, esse número havia caído para pouco mais de dez por cento e, no início da Segunda Guerra Mundial, era de apenas sete por cento. Com a queda da participação da China no PIB, a participação da Europa Ocidental aumentou - um fenômeno chamado pelos historiadores da economia de "Grande Divergência", chegando a trinta e cinco por cento. O Império Britânico, o principal beneficiário do Império Chinês, tornou-se a entidade global mais rica, respondendo por cinquenta por cento do PIB mundial em 1870.

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