10 descobertas recentes que estão levantando o véu do mistério sobre os neandertais

2024 Autor: Richard Flannagan | [email protected]. Última modificação: 2023-12-16 00:15

Os neandertais são considerados os "parentes" extintos mais próximos dos humanos. Portanto, não é surpreendente que sua relação com o Homo sapiens seja um dos tópicos de pesquisa atuais dos cientistas. Descobertas recentes ajudaram a entender os perigos enfrentados pelos neandertais, aprender sobre as habilidades que os ajudaram a sobreviver por milênios, por que eram diferentes dos cro-magnons e como possivelmente salvaram o Homo sapiens da extinção.

1. Rostos misteriosos

Desde os primeiros dias, quando os pesquisadores aprenderam sobre os hominídeos extintos, surgiu a questão: por que os rostos dos neandertais são muito diferentes dos mesmos cro-magnons. Comparados aos humanos modernos, seus rostos fortemente protuberantes tinham maçãs do rosto salientes e narizes grandes. Uma teoria bem conhecida sugere que tais características faciais fornecem aos Neandertais a capacidade de morder com mais força. Estudos anteriores sobre danos aos dentes mostraram que os Neandertais usavam suas mandíbulas como …. uma terceira mão para segurar algo. No entanto, um estudo mais recente de 2018 de crânios humanos e de Neandertal provou que a teoria era falha.

Descobriu-se que as pessoas modernas têm uma mordida mais forte, mas ao mesmo tempo traços faciais mais finos. Acontece que essas diferenças podem ter algo a ver com necessidades físicas. Os neandertais tinham corpos mais poderosos que usavam mais energia (até 4.480 calorias por dia). Eles viajavam muito e às vezes viviam em climas frios. O estudo descobriu que, graças às suas características faciais, os neandertais eram capazes de inalar 29% mais ar pelo nariz do que os humanos. Isso permitiu uma melhora significativa no consumo de oxigênio, o que poderia ajudar a manter uma alta atividade dos hominídeos durante o inverno.

2. O mistério da separação entre humanos e neandertais

A linhagem humana é incrivelmente complexa. Apesar de todos os fósseis encontrados e da moderna tecnologia de DNA, os cientistas ainda não conhecem a história completa da evolução dos hominídeos. Em particular, eles não podem encontrar o ancestral comum desconhecido dos humanos modernos e dos Neandertais. Também não está claro quando eles se dividem em espécies diferentes. Acredita-se que os humanos modernos surgiram há 300.000 anos, mas as evidências da existência de Neandertais são extremamente confusas. Os vestígios mais antigos desta espécie têm 400.000 anos, mas alguns estudos genéticos encontraram vestígios da divisão de alguns hominídeos antigos em humanos e neandertais há 650.000 anos.

Em 2018, pesquisadores estudaram dentes fósseis encontrados em dois locais da Península Apenina. Não havia como determinarem a que tipo de hominídeo pertenciam. No entanto, durante o estudo, as características distintivas das espécies de Neandertal foram reveladas. Os resultados de DNA mostraram que ambos os dentes tinham 450.000 anos. Isso confirmou a suposição de que a divisão em homo sapiens e neandertais ocorreu há mais de meio milhão de anos. A era exata em que humanos e Neandertais se tornaram espécies completamente separadas permanece desconhecida.

3. menino de Neandertal

Em 2010, os restos mortais de um menino neandertal de sete anos foram encontrados entre os ossos de um grupo de 12 adultos e crianças na caverna El Sidron, na Espanha. Eles morreram 49.000 anos atrás. Um estudo recente dos restos mortais do menino revelou coisas interessantes. Por exemplo, ele não diferia em nada em altura de uma criança moderna de sete anos. Essa semelhança pode ser uma das razões pelas quais as duas espécies se cruzam tão facilmente. Embora já se saiba que os neandertais tinham um grande volume cerebral, o menino ainda estava em desenvolvimento (seu volume cerebral era de 87,5% do volume médio de um adulto). Em uma criança moderna da mesma idade, é cerca de 95%. As crianças neandertais amadurecem mais lentamente, o que sugere que os adultos cuidaram delas e as treinaram por mais tempo. Outra diferença foi encontrada na coluna do menino. Nem todas as suas vértebras cresceram juntas (nas pessoas modernas, elas crescem juntas na idade de 4 a 6 anos).

4. Alfaiates e artistas

Apesar de muitas descobertas mostrando que os Neandertais não eram violentos homens das cavernas, sua imagem como hominídeos rudes e desajeitados persiste até hoje. Em 2018, os resultados de um estudo mostraram um lado completamente inesperado dos Neandertais. Acontece que suas mãos eram bastante adaptadas para atividades delicadas como alfaiataria e criação de objetos de arte. Os cientistas escanearam as mãos de construtores, artistas e até açougueiros modernos. Os pesquisadores então voltaram sua atenção para como desenvolveram enteses (articulações dos tendões aos ossos que demonstram quais músculos são mais usados). Para efeito de comparação, as mãos de 12 pessoas pré-históricas (homo sapiens e neandertais) que viveram há cerca de 40.000 anos foram verificadas e analisadas. Apenas metade das pessoas pré-históricas tinham enteses no polegar e no indicador, o que indica que estavam engajadas em um trabalho delicado. O resto das enteses foram mais desenvolvidas no polegar e dedo mínimo, ou seja, eles estavam trabalhando duro. Ao mesmo tempo, por incrível que possa parecer em todos os neandertais, as ênteses mostravam que eles estavam envolvidos em um trabalho delicado.

5. Remédio antigo, muito antigo

Ao estudar a história dos neandertais, suas habilidades médicas costumam ser esquecidas. Esses hominídeos existem há milhares de anos, com pequenos grupos nos quais cada pessoa provavelmente era considerada valiosa para o grupo. Os neandertais só aprenderam a sobreviver quando desenvolveram suas próprias práticas de saúde. Em 2018, os restos mortais de mais de 30 neandertais com problemas físicos foram examinados. Curiosamente, todos eles se recuperaram de vários ferimentos durante suas vidas, e nos restos de cada um encontraram evidências de que esses ferimentos foram tratados. Esta foi a primeira evidência conclusiva de que os neandertais possuíam um sistema médico avançado. Além disso, os pesquisadores agora acreditam que os curandeiros Neandertais até praticavam obstetrícia.

6. Mensagem estranha em pedra

Há várias décadas, os pesquisadores descobriram os restos mortais de um Neandertal adulto e uma criança na caverna Kiik-Koba da Crimeia. Quando reexaminado em 2018, uma faca de sílex com 13 marcas estranhas em sua superfície foi encontrada na caverna. O artefato tinha cerca de 35.000 anos e as linhas nele claramente não foram desenhadas por acaso. Os cientistas levantaram a hipótese de que um Neandertal com coordenação de mãos e medidor de visão bastante bem desenvolvidos usou várias ferramentas de pedra pontiagudas para criar linhas em zigue-zague. Esses esforços também exigiam muito foco mental. Os cientistas também chegaram à conclusão de que esse processo consumia muito tempo para ser os rabiscos usuais de um Neandertal entediado, de modo que os padrões podiam conter algum tipo de informação específica. Naturalmente, dificilmente alguém saberá qual foi essa mensagem.

7. Genes que resistem à gripe

Um estudo assustador de 2018 feito por cientistas da Universidade de Stanford mostrou que os humanos modernos podem extinguir-se com a gripe. E eles foram salvos apenas por acasalamento com Neandertais. A maioria dos europeus hoje tem cerca de 2% de DNA de Neandertal. Foram examinados 4.500 genes humanos que interagem com vírus. Surpreendentemente, 152 deles foram herdados dos neandertais e serviram para proteger contra a hepatite C e a moderna influenza A. Quando os humanos chegaram à Europa, os neandertais viviam na região há milênios. Seu código genético já estava bem adaptado para combater doenças infecciosas europeias. Não foi o que aconteceu com os novos imigrantes da África. Se os dois grupos nunca se encontrassem, as pessoas naturalmente teriam que desenvolver sua resistência às doenças. Assim, eles podem se extinguir com a gripe comum.

8. Eles caçavam em grupos

Há cerca de 120 mil anos, morreram dois cervos, cujos restos mortais foram descobertos em 1988 e 1997 na região de Neumark-Nord, na Alemanha. Esses ossos "contaram" fatos interessantes sobre os neandertais. Em 2018, os pesquisadores analisaram os esqueletos e descobriram que o cervo havia sido morto por homens das cavernas. Os ossos tinham marcas idênticas às das lanças de Neandertal. Isso levou à suposição de que os animais foram mortos por um grupo habilidoso de caçadores. Se comprovado, esse fato certamente "martelará outro prego no caixão" da teoria de que os neandertais eram "homens das cavernas estúpidos". Os cientistas fizeram simulações de caça como lanças, que atiraram em esqueletos de cervos reais embrulhados em gel balístico para simular tecidos moles. Os danos ósseos foram consistentes com os encontrados nos ossos de cervos antigos.

9. Uma criança comida por pássaros

Uma terrível descoberta foi feita na caverna polonesa de Ciemna em 2018. Cerca de 115.000 anos atrás, uma criança de Neandertal morreu com 5 a 7 anos de idade. Embora não esteja claro exatamente como essa criança morreu, ela pode ter sido morta por enormes aves de rapina, que em tempos pré-históricos eram um grande perigo. Descobriu-se que a criança havia de fato sido comida por tal pássaro, uma vez que foram encontrados danos nos ossos de seus dedos, característicos da passagem pelo trato digestivo. Também é possível que outra coisa tenha causado a morte da criança, e o pássaro simplesmente comeu seu cadáver.

10. Cérebro de Neandertal

O estudo mais estranho dos neandertais foi realizado em um laboratório da Califórnia. Em 2018, ao tentar entender por que os Neandertais se extinguiram e os humanos ainda prosperam, os cientistas decidiram desenvolver o cérebro de um homem das cavernas. Como o genoma completo do Neandertal já era conhecido, foram necessários vários truques genéticos para transformar células-tronco humanas em células cerebrais correspondentes a um hominídeo extinto. A próxima etapa foi desenvolver um organoide (uma versão menor de um órgão). Demorou 6-8 meses para o mini-cérebro crescer cerca de 0,5 centímetros. O mais interessante foi a forma do que aconteceu. As organelas cerebrais humanas são redondas, e um organoide cerebral de Neandertal se parece com uma espécie de pipoca incomum. A rede neural também era menos complexa do que a dos humanos. Isso não significa necessariamente que os neandertais eram mais burros, apenas um pouco diferentes.